Genforschung, DNA, Gene und Genome, Genetik in Landwirtschaft und Medizin, in Erziehung und Psychologie - diese Begriffe sind nicht nur in der Fachwelt, sondern auch in den Feuilletons der Zeitungen, in Funk, Fernsehen und öffentlichen Debatten des 21. Jahrhunderts allgegenwärtig.

Dabei ist durchaus nicht jedem bekannt oder bewusst, dass die Genetik eine relativ junge Wissenschaft ist und erst Anfang des vorigen Jahrhunderts Gestalt annahm. Der zentrale Begriff des Gens erhielt dabei im Laufe der Jahrzehnte bis heute ständig neue und andere Bedeutungen, oft befrachtet mit allerlei Unklarheiten und Ungenauigkeiten, ja, mit Abstrusitäten, wenn man an die Irrwege der Eugenik und an die Diskussionen um die Vererbbarkeit von Intelligenz denkt. Die Gentechnik hat weltweit zahlreiche Debatten ausgelöst, die bis heute anhalten; neue Kämpfe werden ausgefochten über Gene in Nahrungsmitteln, Gene als Rohstoffe von Wachstumsindustrien und die Möglichkeiten der immergezielteren Eingriffe in das Erbgut bis hin zur synthetischen Biologie. Die Gene und die Genetik stehen heute genauso wie in den Jahrzehnten zuvor im Blickpunkt der Öffentlichkeit.

Der Rückblick auf gut hundert Jahre Genetik enthüllt eine faszinierende Geschichte. Diese Geschichte wird im vorliegenden Buch leicht, lebhaft und gut verständlich erzählt und in der 2. Auflage bis in die jüngste Vergangenheit fortgeschrieben. Das Werk richtet sich an Leser, die an der Entwicklung von Ideen interessiert sind, aber besonders an solche, die wissen wollen, wie und warum Gene und Genetik zu Schlüsselworten des Jahrhunderts wurden.

Prolog.-1 Mendel und die ersten Jahrzehnte

2 Chromosomen
3 Der Fliegenraum
4 Gene im Mais
5 Zwischen Genetik und Eugenik - Der Einfluss der Umwelt
6 Um- und Sonderwege: Genetik in Deutschland zwischen 1910 und 1950
7 Ein Gen - ein Enzym
8 Auf dem Weg in die Molekulare Genetik
9 Watson, Crick und die Struktur der DNA
10 Der genetische Code
11 Wie Gene reguliert werden
12 Bewegliche Gene
13 Anfänge der Gentechnik
14 Eukaryotische Gene sind anders
15 Jagd auf Gene - und die Konsequenzen daraus
16 Gene für die Entwicklung
17 Fortschritte. Modelle für die genetische Forschung: Hefe, Fliege, Wurm und Maus sowie einige Pflanzen
18 Das andere Genom: DNA in Mitochondrien und Chloroplasten
19 Genomik
20 Das Humangenomprojekt
21 Gene des Menschen
22 Genetik und menschliche Vielfalt
23 RNA-Welten
24 Epigenetik
25 Um- und Ausblicke.